Фритьоф Нансен родился 10 октября 1861 г. неподалеку от Христиании (с 1924 г. – Осло, столица Норвегии) в усадьбе Стуре-Фрёен, принадлежащей его отцу, преуспевающему адвокату Бальдуру Нансену. Род Нансенов датского происхождения, они поселились в Норвегии с XVII в. Одним из потомков семьи Нансенов был Ханс Нансен – мэр Копенгагена и исследователь Белого моря. Мать, Аделаида Нансен, была аристократического происхождения. По материнской линии предком Ф. Нансена был граф Ведель Ярлсберг, главнокомандующий норвежской армией во времена, когда король Кристиан V являлся верховным правителем как Норвегии, так и Дании.

Окончив начальную школу, Нансен поступил в реальное училище. Оно находилось в трех километрах от усадьбы. В школе Фритьоф особенно полюбил естественные науки, проявляя также способности по математике. Когда Нансен в 1880 г. окончил реальное училище, он долго колебался, какую ему избрать специальность. Чрезвычайно привлекали его физика и математика, но в конце концов он остановил свой выбор на зоологии и в результате поступил в Королевский университет Фредерика (Университет Осло – старейший и крупнейший университет Норвегии; Основан в 1811 г. как Королевский университет Фредерика, назван в честь короля Дании и Норвегии Фредерика VI. Получил нынешнее название в 1939 году) на отделение зоологии.

Будучи на втором курсе университета, Нансен получил от профессора Коллетта предложение – в качестве биологической практики, принять участие в плавании зверобойного судна в Ледовитый океан. Во время этого рейса Нансен должен был собирать материал по морскому зверю, а также производить наблюдения над состоянием льдов и погодой. Это предложение пришлось молодому студенту как нельзя более по душе, и 11 марта 1882 г. Нансен покинул Норвегию на зверобойном судне «Викинг», направлявшемся в Гренландское море. Именно это путешествие (которое продолжалось четыре с половиной месяца, причем целый месяц ушел на дрейф около восточных берегов Гренландии) имело решающее значение для направления всей его последующей деятельности.

По возвращении из плавания Нансен получил от директора Бергенского музея Даниельсена предложение занять при музее должность консерватора. Для Нансена это было, конечно, весьма лестное предложение, свидетельствовавшее о высокой оценке его способностей. Молодому студенту шел тогда двадцать второй год, он только что приступил к изучению своей специальности – зоологии, и никаких научных работ у него еще не было. В Бергене Нансен принялся за науку с необычайным рвением, просиживая над микроскопом дни и ночи, но кабинетная работа не могла заполнить жизнь молодого ученого – просторы арктических морей продолжали манить его.

Одновременно с научными занятиями в музее Нансен посвящал также много времени литературе и искусству. Любимыми его писателями были Ибсен и Бьёрнстерне-Бьёрнсон. Из композиторов ему особенно нравились Шуман и Шуберт. Нансен чувствовал также большое влечение к рисованию и живописи. В Бергене он учился у художника Ширца, который считал Нансена настолько талантливым, что настойчиво уговаривал его бросить науку и посвятить себя живописи.

В 1885 г. была издана первая научная работа Нансена, явившаяся результатом его занятий в Бергенском музее, – «Материалы к анатомии и гистологии мизостом». Эта работа была удостоена большой золотой медали. На денежную премию, которую он получил за работу, Нансен решил поехать в Италию, чтобы ближе изучить открытый незадолго перед этим итальянским профессором Гольджи (Golgi) способ окрашивания нервных волокон, а также поработать на знаменитой биологической станции в Неаполе.

В Италии Нансен провел весну и часть лета 1886 года. Близкое знакомство с основателем и директором Неаполитанской биологической станции выдающимся ученым А. Дорном (Dohrn), а также с другими учеными позволило Нансену расширить свой кругозор.

Вернувшись в Берген, Нансен продолжал свои занятия в музее. В 1886 г. вышла его вторая большая научная работа «Структура и связь гистологических элементов центральной нервной системы». Молодой биолог уже имел некоторую известность в ученых кругах и дважды получал приглашения из Америки занять место в научном учреждении. Нансен, однако, отказался от этих приглашений.

Работая в Бергенском музее, Нансен не забывал своей мысли, запавшей ему в голову еще во время плавания на «Викинге», посетить Гренландию. Пересечь на лыжах эту страну, покрытую мощным ледяным покровом, – таков был новый план Нансена. Нансен отправился в Стокгольм, чтобы посоветоваться с Нильсом Адольфом Эриком Норденшельдом (1832–1902, шведский полярный исследователь, профессор Стокгольмского университета; совершил пять экспедиций на Шпицберген – 1858, 1861, 1864, 1868 1872–73 и две в Гренландию – 1870, 1883), являвшимся тогда величайшим авторитетом в полярных исследованиях и, кроме того, знавшим материковый лед Гренландии по собственной экспедиции. После свидания с Норденшельдом Нансен возбудил через Академию наук ходатайство перед правительством о выделении необходимых ему на экспедицию 5000 крон.

Зимой 1888 г. Нансен деятельно готовился к своей экспедиции. Одновременно с подготовкой к экспедиции Нансен усиленно работал над своим исследованием о центральной нервной системе, которое готовил в качестве докторской диссертации. Защита диссертации состоялась 28 апреля 1888 г., за четыре дня до того, как Нансен покинул Норвегию.

Весь план Гренландской экспедиции, в особенности же снаряжение, был продуман Нансеном до мельчайших деталей. Существенную помощь в подготовке экспедиции оказал Нансену большой знаток Гренландии датский исследователь доктор Генрих Иоган Ринк (1819–1893, датский путешественник, в 1845–1847 гг. совершил кругосветное плавание; после этого заинтересовался Гренландией и отдал много сил и энергии ее изучению). В Гренландской экспедиции, описанной Нансеном в книге «На лыжах через Гренландию», участвовало, кроме него самого, пять человек, в том числе прославившийся впоследствии капитан Отто Свердруп (1855–1930, норвежский полярный путешественник, спутник Нансена в его экспедиции в Гренландию (1888–1889) и капитан "Фрама" во время экспедиции в Центральную Арктику в 1893–1896 гг.) и двое саами (финно-угорский народ, живущий на севере Европы). 11 июня 1888 г. экспедиционное судно подошло ко льдам у восточных берегов Гренландии, но только через два месяца участникам экспедиции удалось высадиться на берег в фьорде Умивик. Отсюда 16 августа и началось пересечение Гренландии. 24 сентября путники достигли западного края материкового льда, а в начале октября они были в селении Готхоб, на западном берегу Гренландии. Последнего парохода в Европу они уже не застали и были поэтому вынуждены остаться в Готхобе на зимовку. Только в конце мая 1889 г. полярные путешественники вернулись в Норвегию.

Научные результаты Гренландской экспедиции относились главным образом к области физической географии. Наблюдения были обработаны знаменитым норвежским метеорологом Генриком Моном (1835–1916, норвежский метеоролог, почетный член Петербургской академии наук с 1907 г.; организатор сети метеостанций в Норвегии и автор ряда трудов об ее климате; обработал и издал наблюдения полярных экспедиций А. Норденшельда на «Веге», Ф. Нансена на «Фраме» и др.) в сотрудничестве с Нансеном (Wissenschaftliche Ergebnisse von Dr. Nansen's Durchquerung von Gronland 1888. Erganzungsheft № 105 zu Petermanns Mitteilungen, 1892). Свое вынужденное пребывание в Готхобе Нансен использовал для изучения эскимосов и их быта. Этим наблюдениям Нансен посвятил особую книгу, вышедшую в 1891 г., – «Жизнь эскимосов» (на русском языке в сокращенном переводе О. Поповой выдержала ряд изданий).

За Гренландскую экспедицию Нансен удостоился двух высоких наград. Шведское общество антропологии и географии вручило ему медаль "Веги" (1889), а Королевское географическое общество в Лондоне – медаль Виктории (1891).

Приблизительно через полгода по возвращении из Гренландии, осенью 1889 года, Нансен женился на Еве Сарс, дочери знаменитого зоолога Михаэля Сарса (1808–1868, норвежский гидробиолог). Ева Нансен была выдающейся певицей, пользовавшейся большим успехом. От Евы у Нансена было пять детей: трое мальчиков и две девочки. После свадьбы Нансен отправился со своей женой в путешествие по Европе, во время которого читал лекции о своей Гренландской экспедиции в Швеции, Германии, Голландии, Англии и Франции.

По возвращении из Гренландии Нансен занимал скромную должность хранителя зоологического кабинета при университете в Христиании. В это время он весь ушел в разработку плана и подготовку задуманной им большой экспедиции в центральную часть Полярного бассейна. В начале 1890 г., когда план экспедиции на дрейфующем судне окончательно созрел, Нансен доложил его Норвежскому географическому обществу.

Для осуществления плана Нансена требовалось совершенно особенное судно, т.к. обыкновенному кораблю грозила неминуемая опасность быть раздавленным льдом. 25 октября 1892 г. судно под названием «Фрам» (с норв. – «вперед») было спущено на воду. В июле 1893 г. экспедиция покинула Норвегию, а 22 сентября, к северу от Новосибирских островов, в северной широте 78°50' и восточной долготе 133°30' судно пришвартовалось к большой льдине. Отсюда начался небывалый трансарктический дрейф. Наиболее северная точка, достигнутая «Фрамом» во время его дрейфа (15 ноября 1895 г.), лежала на широте 85°56'N (при долготе 66°31'Е). Севернее этой точки после «Фрама» побывало только одно судно – «Седов» в 1938 году. Когда Нансен убедился в том, что судно через полюс или вблизи него не пронесет, ему пришла мысль попытаться достичь полюса по плавучим льдам с помощью собачьих упряжек. В марте 1895 г. Нансен в сопровождении Фредерика Ялмара Йохансена (норв. Fredrik Hjalmar Johansen; 1867–1913, норвежский полярный исследователь) покинул корабль. Через три месяца Нансену и Иохансену удалось добраться до Земли Франца-Иосифа, где они зазимовали в выстроенной из камней хижине. Летом 1896 г. Нансен неожиданно встретился на Земле Франца-Иосифа с английской экспедицией Фредерика Джорджа Джексона (англ. Frederick George Jackson; 1860–1938, английский полярный исследователь и географ), на судне которой «Windward» он и вернулся 13 августа 1896 г. в Вардё, пробыв в Арктике три года. Ровно через неделю в Норвегию вернулся и «Фрам», блестяще закончивший свой исторический дрейф. Возвращение Нансена и «Фрама» вылилось в Норвегии в настоящий национальный праздник.

В научном отношении экспедиция на «Фраме» дала исключительные результаты, впервые раскрыв природу центральной части Арктики. Популярное описание экспедиции на «Фраме» дано Нансеном в его классической книге «Фрам» в полярном море».

В 1898 г. Нансен первый раз приезжает в Россию. В Петербургской академии наук Нансен прочитал доклад о своем путешествии и научных открытиях. Маститые русские ученые встретили гостя и его блестящий доклад, аплодируя стоя. Его единогласно избирают (18 апреля 1898 г.) почетным членом Академии наук и награждают Большой золотой медалью Географического общества. Такой чести удостаивались иностранные деятели науки, имевшие всемирное признание за свои научные труды.

Вернувшись из Арктики, Нансен был назначен профессором зоологии в университете в Христиании, причем был освобожден от чтения лекций до окончания обработки научных материалов, собранных во время плавания «Фрама». Эта обработка, прерывавшаяся поездками Нансена в Европу и Америку для чтения лекций об экспедиции, потребовала много времени. Все издание научных результатов экспедиции, в виде шести объемистых томов, было закончено только в 1906 году. Среди этих томов особое внимание обращает на себя третий, написанный самим Нансеном и посвященный океанографии Полярного бассейна (1902). В то время когда Нансен работал над этим капитальным трудом, он совершенно отошел от биологии. Уже с 1900 г. он читал в университете лекции не по зоологии, а по океанографии, в 1908 г. он был официально назначен профессором океанографии.

По мысли Нансена и при самом деятельном его участии был учрежден Международный совет по изучению морей, объединявший четырнадцать стран, а в 1902г. в Христиании была основана Центральная океанографическая лаборатория, возглавлявшаяся самим Нансеном. Задачей этой лаборатории была выработка новых методов исследования моря и новых приборов. Физическая океанография стала точной наукой, и творцом ее был Фритьоф Нансен.

Выработанная Международным советом и в значительной мере самим Нансеном новая методика океанографических исследований была впервые применена в Норвежском море. На построенном в Норвегии научно-исследовательском корабле «Michael Sars» в 1900 году вышла в море первая современная океанографическая экспедиция. Во главе ее стоял норвежский гидробиолог профессор Иорт, а гидрологическими работами экспедиции ведал Нансен. Отчет о первом плавании «Michael Sars» был написан самим Нансеном и опубликован в 1901 году (Some Oceanographical Results of the Expedition with the "M. Sars"). С этого времени «Michael Sars» ежегодно посещал воды северной Атлантики и своими работами внес ценнейший вклад в познание океана.

Нансен вел свои работы в области физической океанографии в тесном сотрудничестве с другим известным норвежским океанографом – профессором Бьорном Хелланд-Хансеном (известный норвежский океанограф, один из теоретиков в области изучения динамики моря). Это сотрудничество, продолжавшееся тридцать лет, оказалось чрезвычайно плодотворным, и в значительной мере благодаря ему период с 1900 до 1910 года получил название «золотого века» океанографии. Первым трудом, написанным Нансеном совместно с Хелланд-Хансеном, явилась классическая монография Норвежского моря (The Norwegian Sea, 1909). Из-под пера этих же авторов позже вышел в свет ряд не менее выдающихся исследований (Temperaturschwankungen des Nordatlantischen Ozeans und in der Atmosphare, 1917; The Eastern North Atlantic, 1924, и др.). Нансен произвел также обработку гидрологических наблюдений некоторых других экспедиций, как то: экспедиции Амундсена в Гренландское и Баренцево моря в 1901 году, экспедиции Исаксена в шпицбергенские воды в 1910 году и антарктической экспедиции на «Фраме» в 1910–1911 годах.

Помимо научных работ, Нансен в те годы отдавал значительную часть своего времени политической и общественной деятельности. Политическая деятельность Нансена началась в 1905 году. В этом году была расторгнута шведско-норвежская уния, и Норвегия стала самостоятельной, получив свое собственное дипломатическое представительство за границей. Первым норвежским послом в Англии был Нансен, занимавший этот пост с 1906 по 1908 год.

В 1907 г., когда Нансен был послом в Лондоне, скончалась его жена Ева Нансен. Вторично он женился в 1919 году на Сигрун Мунте.

Летом 1912 г. Нансен со своим сыном Коре на собственной небольшой яхте «Veslemоy» предпринял новое плавание, на это раз к Шпицбергену. Нансену удалось выполнить в водах Шпицбергена океанографические наблюдения большой ценности. Результаты этих исследований Нансен опубликовал в работе «Spitsbergens waters» (Videnskabs-selskabets Skrifter, 1915), общему же описанию плавания на «Veslemоy» он посвятил отдельную книгу «Шпицберген», богато иллюстрированную самим автором. Следует отметить, что, помимо гидрологии, Нансен в этой книге очень обстоятельно разбирает вопросы геоморфологии Шпицбергена – как ученый он был удивительно разносторонним.

После возвращения из шпицбергенской экспедиции Нансен получил приглашение от Сибирского акционерного общества пароходства, промышленности и торговли, основанного по инициативе норвежца по происхождению (но принявшего русское подданство) Йонаса (Иона Ивановича) Лида, стремившегося к развитию торговых отношений Европы (и в частности – Норвегии) с Сибирью, совершить плавание на грузовом пароходе из Норвегии в устье Енисея, подняться по этой реке и проехать дальше по железной дороге до Владивостока. Нансен охотно принял это предложение, так как всегда интересовался Северным морским путем. Плавание состоялось в 1913 году на пароходе «Correct» («Коррект»). На обратном пути из Владивостока в Норвегию Нансен посетил Петербург, где прочел лекцию в Географическом обществе и консультировал по вопросу об оказании помощи экспедиции Г.Я. Седова. Путевые впечатления во время поездки по Сибири описаны Нансеном в книге «Через Сибирь» («В страну будущего»). В этой книге Нансен останавливается на мероприятиях, которые, по его мнению, должны обеспечить регулярность и безопасность грузовых рейсов через Карское море к устью Енисея.

Первая мировая война вынудила Нансена прекратить свои исследования более чем на 4 года. Норвегия сохраняла нейтралитет, но встретила серьезные препятствия, когда в 1917 США вступили в войну и наложили ограничения на экспорт продовольствия. Сразу после этого норвежцы посылают в Вашингтон комиссию во главе с Фритьофом Нансеном. Больше года Нансен боролся за то, чтобы Норвегия получала продовольствие, оставаясь нейтральной. Наконец, прорвавшись через бюрократические джунгли, он сумел подписать соглашение об обязательных поставках товаров для своей страны.

Война вызвала в Нансене глубокое отвращение к бессмысленному убийству людей, ломке их судеб. Поэтому, когда в 1920 г. была учреждена Лига наций, Норвегия в качестве своего представителя делегировала в нее Нансена. В 1920–1922гг. Нансен занимал должность верховного комиссара Лиги наций по делам репатриации военнопленных из России. В 1921 году, вследствие страшной засухи, на Волге был полный неурожай. Голод был неизбежен. В печати зарубежных стран Максим Горький писал о надвигавшемся бедствии и призывал лучшие слои человечества к оказанию помощи. Одним из первых, кто откликнулся на голос Максима Горького, был Нансен. Он выступил с предложением образовать «на чисто гуманитарных основах» комиссию, которая немедленно бы взялась за организацию помощи голодающим на Волге. О своих поездках в СССР Нансен написал книгу «Russland og ferden» («Россия и мир»), изданную в 1923 году.

Едва Нансен окончил свою грандиозную работу по оказанию помощи голодающим на Волге, как ему пришлось взяться за другое дело помощи. В сентябре 1922 г. Нансен принял предложение Лиги наций взять в свои руки организацию помощи греческим беженцам и немедленно выехал на Балканы.

В декабре 1922 г. Нансену была присуждена Нобелевская премия мира. Большую часть полученной суммы Нансен истратил на устройство в СССР двух показательных сельскохозяйственных станций, остальную часть пожертвовал в пользу греческих беженцев. Вслед за Нобелевской премией Нансен получил такую же сумму от датского издателя Эриксена. И эти деньги он полностью израсходовал на те же цели.

В 1925 г. Лига наций поручила Нансену изучить вопрос о возможности устройства армянских беженцев (бежавших из Турции в результате геноцида армян), для чего была образована специальная комиссия с Нансеном во главе. Благодаря его усилиям удалось устроить в Советской Армении и Сирии несколько тысяч армянских беженцев. Свою поездку в Армению Нансен описал в книге «Gjennern Armenia» («По Армении»), изданной в 1927 году. Через два года вышла другая его книга, также относящаяся к поездке 1925 года: «Gjennern Kaukasus til Volga» («Через Кавказ на Волгу»). Заботу об армянском народе Нансен не оставлял до конца своей жизни. В 1928 году он совершил турне по Америке, во время которого читал лекции с целью сбора средств в пользу армян.

Короткие перерывы в своей гуманитарной деятельности Нансен использовал для научной и литературной работы. Нансен убеждается в необходимости изучить центральную часть Полярного бассейна, еще вовсе не затронутую исследованиями. В 1924 г. было образовано Международное общество по изучению Арктики с помощью воздушного корабля («Аэроарктик»). Пожизненным президентом этого общества был избран Нансен, который и определил основную задачу общества – стационарное изучение центральной части Арктики при помощи зимовок, устраиваемых на дрейфующих льдах. Нансен сам набросал проект дома-палатки для такой зимовки. В качестве транспортного средства для устройства станции на льду был намечен мощный дирижабль. Пробный полет дирижабля («цеппелина») в Арктику должен был состояться в 1929 году, причем во главе экспедиции должен был стоять сам Нансен. Под председательством Нансена общество собиралось в 1926 году в Берлине и в 1928 году в Ленинграде. Оно издавало свой журнал «Arktis», под редакцией Нансена. Из-за отсутствия средств пробный полет цеппелина пришлось отложить. Нансен поехал в Канаду и Соединенные Штаты читать лекции с целью раздобыть средства на экспедицию. Несколько лекций он прочел на тему «Арктический транспорт в 2000 году». Экспедиция на цеппелине состоялась только в 1931 году. Но Нансену не было суждено руководить ею – в мае 1930 года его не стало.

В последний год своей жизни Нансен страдал болезнью кровеносных сосудов. 13 мая 1930 г. Фритьоф Нансен скончался в своем имении «Пульхёгда» в Люсакере, близ Осло (Норвегия). По его просьбе был кремирован, а прах был развеян над Осло-фьордом. Кенотаф (символическая могила) находится в его усадьбе «Пульхёгда».