Георг Вильгельм Стеллер родился в Германии в Нижней Франконии в г. Виндсхейм. Его отец Иоханнес Якоб Штеллер был кантор латинской школы, церковный органист. Стеллер закончил латинскую школу. Дальнейшее образование он получил в университете города Виттенберг. В университете он изучал теологию и медицину, а через 2 года перешел в университет Галле, где 3 года занимался медициной, фармакологией и прикладной ботаникой. Он зарабатывал на жизнь уроками немецкого языка в приютских и латинских школах и преподавал ботанику студентам университета. В 1743 г. Стеллер сдал экзамены в Оберколлегии в Берлине по протекции почетного члена Академии наук Санкт-Петерсбурга Фридриха Хоффмана.

В Германии Стеллер не нашел работы и по совету Хоффмана уехал в 1734 г. в Россию, в Кронштадт. В Кронштадте он работал домашним врачом архиепископа Феофана Прокоповича. Интересуясь ботаникой, он с увлечением изучал флору окрестностей Петербурга.

В 1737 г. при содействии Прокоповича и Хоффмана Стеллера принимают в Академию наук Санкт-Петербурга в качестве адъюнкта естествознания для участия во Второй камчатской экспедиции. Годовой оклад Стеллера составлял 680 рублей. Вторая Камчатская экспедиция стала самой большой и дорогой экспедицией века. Ее численность достигала почти 800 человек. Экспедиция отправлялась из Санкт-Петербурга несколькими отрядами. Академический отряд под руководством Миллера состоял из профессоров, адъюнктов и студентов Российской академии наук. Вторая Камчатская экспедиция длилась 10 лет, с 1733 по 1743 г. Ее возглавлял капитан-командор Витус Йонассен Беринг.

Вслед за академическим отрядом добирается Стеллер в 1738 г. до Томска, там он задерживается по болезни и только в 1739 году в г. Енисейске присоединяется к профессорам Г.Ф. Миллеру и Й.Г. Гмелину. Стеллер получает задание обследовать флору и фауну. Сибири и собрать ботаническую коллекцию. В 1740 г. Стеллер в городе Охотске, наконец, встречается с начальником экспедиции Витусом Берингом. Вместе с Берингом на пакетботе «Святой Петр» он плывет на Камчатку в Большерецк. В Большерецке уже 3 года работает «ученик-студент» Степан Петрович Крашенинников (в будущем известный путешественник. Вместе с Крашенинниковым Стеллер изучает природу и этнографию Камчатки. Стеллер обследует южное побережье Камчатки, а его помощник Осип Аргунов – острова Шумшу и Парамушир.

Витус Беринг приглашает Стеллера, учитывая его разносторонние знания, в морское путешествие к берегам Америки. Стеллер – натуралист, этнограф, ботаник, геолог, а по совместительству еще и судовой врач. 20 июля 1741 г. Стеллер становится первым европейским ученым, ступившим на берег Аляски. На Аляске они пробыли всего один день. Стеллер записал в своем дневнике: «Десять лет продолжались сборы и всего 10 часов ушло на дело». Беринг торопился возвращаться на Камчатку, потому что зимовка на материке была невозможна: оставалось мало продуктов, команда устала и началась цинга.

На обратном пути пакетбот «Святой Петр» терпит крушение у необитаемого острова (этот остров впоследствии назван островом Беринга). Команда проводит на этом острове 9 месяцев. Климат на острове был ровный, морской, а зима сравнительно мягкая. Тем не менее, зимовка 1741–1742 г. была очень тяжелой. За это время команда трижды испытала землетрясение. Не хватало продуктов питания, начались болезни, за время плавания на Аляску и зимовки умерло 30 человек. Умер и Витус Беринг. Стеллер оказался наиболее приспособленным к трудностям. Он стал инициатором строительства землянок. К тому же он хорошо знал местные лекарственные растения и успешно их использовал для лечения зимовщиков.

Остров был безлесен. Только местами в долинах были заросли тальника, рябины и березы. Стеллер перечисляет около 220 видов растений, найденных им на острове. Две его рукописи по флоре острова хранятся в Академии наук Петербурга (в более поздних сводках приводится только 205 видов).

Стеллер был первым и единственным натуралистом, увидевшим морскую корову. Из других млекопитающих на острове водились никем непуганые песцы. Они были в неисчислимом количестве, и абсолютно не боялись людей, доставляя им множество хлопот.

Уцелевшая часть команды вернулась почти через год в Петропавловскую гавань. Экипаж «Святого Петра» числился пропавшим уже 8 месяцев. Вещи команды, в том числе Стеллера, были разграблены.

После возвращения Стеллер еще 2 года продолжал изучать Камчатку. На собственные деньги он организовал в Большерецком остроге школу. Вместо бумаги пользовались берестой, а из тюленьих шкур научились делать пергамент. В начале 1743 г. Стеллер освободил из-под стражи 12 камчадалов, обвиненных в бунте против администрации. Караулить и кормить их было некому. На Стеллера сразу же написали донос и отправили его в Иркутск. Донос не имел последствий, но очень осложнил возвращение Стеллера из экспедиции. Донесение о невиновности пришло с большим опозданием. Дело тянулось почти два года, еще в 1744 г. Стеллер совершил плавание на Курильские острова и собрался уезжать. Зиму он провел в Якутске, откуда регулярно отправлял научные отчеты в Санкт-Петерсбург. Но только в августе 1746 г. пришло донесение о невиновности и Стеллер наконец мог возвращаться.

В Соликамске Стеллер высадил в грунт коллекцию живых растений, собранных во время экспедиции, лето провел в ботанических экскурсиях. «Сей возвратный путь в Сибирь, намерен в пользу употребить». В Тобольске Стеллер заболевает воспалением легких. Тяжело больного его перевозят в Тюмень, где 12 ноября 1746 г. он скончался. Ему было 37 лет. Таков был конец девятилетнего путешествия.

За время своего путешествия ученый Георг Вильгельм Стеллер сделал очень много для изучения флоры и фауны Сибири и Камчатки. Он первый дал научное описание новому животному, известному теперь, как Стеллерова морская корова. Первоначально Стеллер принял это животное за известного ламантина (семейство сирен). Это единственный вид крупного млекопитающего, жившего в умеренно холодных водах. Во время Второй Камчатской экспедиции это был почти единственный источник мяса. В 1768 г. этот вид животного был варварски полностью истреблен. У морской коровы было несколько научных названий:

Rhytina Stelleri;

Hydromalis Stellere (Retins, 1794);

Rhytina borealis Illiger (1811).

Окончательно установившееся научное название: вид Hydromalis gigas Zimmerman 1780.

Помимо морской коровы Стеллер описал сивуча, калана, голубого песца. Много занимался Стеллер и ботаникой. Он изучил флору Санкт-Петербурга, Сибири, Камчатки. По-видимому, в честь него названы растения семейства волчниковых род Stellera (по-русски тоже Стеллера) – многолетние травы из Восточной Сибири и Дальнего Востока.

При жизни ученого ни одна из его работ не была опубликована. Одна из первых публикаций относится к 1751 г. «О морских зверях» – это посмертная публикация на латыни. Она включала очерк о морской корове. Его брат Августин напечатал описание его путешествий в нескольких периодических изданиях, указанных в Bibliotheca bavariana (год издания неизвестен – упоминается в статье о Стеллере в словаре «Брокгауз и Ефрон»).

Ниже приводится библиография Стеллера по монографиям Л.С. Ковнота:

1. Стеллер Г.В. Дневник плавания с Берингом к берегам Америки, 1741–1742. М: ПАN, 1995. 222 с.

2. Стеллер Г.В. Описание плавания из Петропавловска к западному побережью Америки, а также происшествий, имевших место на обратном пути // Последняя экспедиция Витуса Беринга / Шумилов А.В. и др. М.: изд. группа «Прогресс-Пангия», 1992. 189 с.

3. Steller G.W. Ausfurliche Beschreibung vonsonderbaren Meerthieren, mit Erlauterungen und nothingen Kupfern. Halle, 1753. 218 S.

4. Steller G.W. The beast of the sea / transl. by W.Miller and J.E. Miller // David Starr Jordan "The fur seals and Fur-Seals Islands of the North Pacific ocean." Washington, DC: Government printing оffice, 1899. Port. 3, art. 8. P. 179–218.

5. Steller G.W. Journal of voyage with Bering, 1741–1742 // Stanford University Press, 1988. 245 p.

Другие упоминаемые работы Стеллера в различных источниках не имеют правильного библиографического описания и здесь не приводятся. В биографических работах о Стеллере много разночтений.

В БЕН РАН имется:

1. Steller Georg Wilhelm. Von Kamtschatka nach America. Bearb. von M. Heidrich. Leipzig: Brockhaus, 1926. 158 S.

2. Golder F.A. Bering’s voyages. Vol. 2. Steller’s journal of the sea voyage. Kamchatka and return… N.Y., 1925 p. (Сер.), Repr. 1935 г.

Список использованной литературы:

1. Берг Л.С. Открытие Камчатки и Камчатские экспедиции Беринга. М.; Петроград: Гос. издательство, 1924. 247 с.

2. Биологи: биогр. справочник. Киев: Наукова думка, 1984. С. 596–597.

3. БСЭ. 3-е изд. Т. 24, кн. 1. 478 c.

4. Большой российский энциклопедический словарь. М., 2006. 1497 c.

5. Биологический энциклопедический словарь. М., 1986. 377 c.

6. Ковнат Л.С. Стеллерова морская корова, ее анатомия, биология, история и значение для природы и человечества. М., 1999. 117 с.

7. Энциклопедический словарь Брокгауз и Ефрон. Т. 62. 588 c.