Родился 13 августа 1812 г., на Кавказе, в г. Шуше (Нагорный Карабах), где его отец, Николай Иванович Зинин, находился с дипломатической миссией. Во время свирепствовавшей на Кавказе эпидемии погибли родители Зинина и его старшие сестры. Рано осиротевшего ребенка увезли в Саратов к дяде. В 1820 он был отдан в гимназию, где на протяжении всех лет обучения поражал преподавателей отличной памятью и огромной работоспособностью.

В 1830 Зинин приехал в Казань, чтобы поступить в университет. Средств на обучение не было, и он стал казеннокоштным студентом (эти студенты жили в университете и по окончании обязаны были 6 лет прослужить на государственной службе) математического отделения философского (позднее физико-математического) факультета Казанского университета. В студенческие годы Зинин успешно изучал математику и астрономию под руководством профессоров Н.И. Лобачевского и И.М. Симонова. По окончании учебы (1833) он получил степень кандидата и золотую медаль за предоставленное сочинение «О пертурбациях эллиптического движения планет» и был оставлен в Казанском университете преподавать физику и механику. С 1835 Зинин начал читать курс теоретической химии. В том же году он блестяще сдал экзамен на степень магистра физико-математических наук. В качестве темы магистерской диссертации Совет университета предложил ему химическую тему: «О явлениях химического сродства и о превосходстве теории Берцелиуса о постоянных химических пропорциях перед химическою статикою Бертолле». В 1836 Зинин защитил диссертацию и получил ученую степень магистра физико-математических наук (ученые степени по химии тогда еще не существовали).

Весной 1837 по ходатайству попечителя университета М.Н. Мусина-Пушкина Зинин был направлен на учебу за границу. В течение трех лет он работал в лучших химических лабораториях Европы: в Берлине у профессоров Э. Мичерлиха и Г. Розе, в Гессене у профессора Ю. Либиха, в Париже у профессора Ж. Пелуза, в Лондоне — у М. Фарадея.

Вернувшись в Казань, Зинин защитил докторскую диссертацию «О соединениях бензоила и об открытых новых телах, относящихся к бензоиловому ряду». Он впервые получил бензоин конденсацией бензальдегида в присутствии цианистого калия и бензил (дифенилдикетон) — окислением бензоина азотной кислотой. В своей диссертации Зинин близко подошел к современным представлениям о катализе, описал участие катализатора в промежуточных стадиях реакции, четко разграничил два явления, которые теперь получили название гомогенного и гетерогенного катализа.

В 1841 Зинин был утвержден экстраординарным профессором по кафедре химической технологии Казанского университета. Вместе с А.А. Воскресенским он основал в Казани большую школу русских химиков. Многие из его учеников впоследствии стали известными химиками и внесли огромный вклад в развитие отечественной науки: А.М. Бутлеров, Н.Н. Бекетов, А.П. Бородин, Л.Н. Шишков, А.Н. Энгельгардт и др.

Одним из важнейших направлений исследований Зинина было изучение реакций окисления и восстановления органических молекул. Восстанавливая нитробензол сероводородом, ему удалось синтезировать анилин (1842), который до этого был получен Ю.Ф. Фрицше из красителя индиго. Теперь анилин можно было получать простым способом – восстановлением нитробензола сероводородом в промышленном масштабе (реакция Зинина). В 1844, пользуясь восстановительным действием сульфида аммония на динитросоединения, Зинин получил нафтилендиамин и фенилендиамин. В 1845 открыл так называемую бензидиновую перегруппировку, впервые наблюдал превращение азосоединений в гидразосоединения. Таким образом, был открыт общий метод получения аминопроизводных из органических нитросоединений. Эти работы заложили научную основу для развития анилинокрасочной промышленности, открыли новую эру в промышленном производстве синтетических красителей, новых фармацевтических препаратов, душистых веществ и др. Основатель анилинокрасочной промышленности в Германии А. Гофман на заседании Немецкого химического общества 8 марта 1880 года заявил: « Если бы Зинин не научил нас ничему более, кроме превращения нитробензола в анилин, то и тогда его имя осталось бы записанным золотыми буквами в истории химии».

В Казани Зинин оставался до 1847 года, когда он получил приглашение перейти на службу в Санкт-Петербург, чтобы возглавить кафедру химии в Медико-хирургической академии. Здесь он проработал в звании ординарного профессора с 1848 по 1859, в звании академика с 1856, затем заслуженного профессора с 1859 по 1864, и, наконец, в звании «директора химических работ» с 1864 по 1874.

Зинин успешно сочетал преподавание в академии и работу в лаборатории. Совместное творчество Зинина с молодым инженером-артиллеристом В.Ф. Петрушевским привело к решению проблемы получения и использования сильнейшего взрывчатого вещества нитроглицерина. Зинин разработал самый прогрессивный метод синтеза нитроглицерина из глицерина с использованием концентрированной азотной кислоты, низкой температуры и т. д. Когда в 1853 объединенная англо-французско-турецкая армия высадилась в Крыму и война приняла затяжной характер, Зинин сделал все, чтобы русская армия имела на вооружении самые сильные взрывчатые вещества. Он предложил начинять нитроглицерином гранаты (1854), разработал способ получения больших количеств нитроглицерина и способ его взрывания. Однако его предложения не были реализованы артиллерийским ведомством и введение нитроглицерина в технику и военное дело оказалось незаслуженно связанным с именем А. Нобеля, который в 1862 году познакомился с работами Зинина. Только в 1863-1867 нитроглицерин начали успешно применять для подземных и подводных взрывов.

В 1852 г. получил аллиловый эфир изотиоциановой кислоты - "летучее горчичное масло" - на основе йодистого аллила и роданида калия. Установил, что при взаимодействии этого масла с анилином образуется аллилфенилтиомочевина. Исследовал производные радикала аллила, синтезировал аллиловый спирт. В 1854-55 Зинин описал открытые им уреиды. С 1857 по 1860 г. он проводил исследования ацетилбензоина и бензоилбензоина, некоторых производных нафтолидина и азооксибензида. В 1860-е годы получил дихлор- и тетрахлорбензол, толан и стильбен. С 1870 по 1876 г. работы Зинина направлены на изучение лепидена и его производных. Последняя его крупная работа посвящена "амаровой кислоте и ее гомологам".

Свою профессорскую деятельность в академии Зинин совмещал со многими общественными обязанностями. В разные годы он был ученым секретарем, членом и председателем академического суда, в 1864 и 1866 временно управлял академией. С 1848 он был членом мануфактурного совета министерства финансов, с 1855 — членом военно-медицинского ученого комитета.

Благодаря многочисленным работам и открытиям Зинина «русская химия» впервые заняла достойное место в научном мире. В 1868 Зинин вместе с Д.И. Менделеевым, Н.А. Меншуткиным и др. выступил организатором Русского химического общества и в течение десяти лет являлся его президентом (до 1878).В 1880 году это общество учредило премию им. Н.Н. Зинина и А.А. Воскресенского за лучшие самостоятельные работы в области химии. Зинин был также почетным членом Германского и Лондонского химических обществ.

Скончался Николай Николаевич Зинин в Петербурге 6 февраля 1880 года.

Библиография:

Описание некоторых новых органических оснований, полученных при действии сероводорода на соединения углеводородов с азотноватой кислотой, пер. с нем., "Успехи химии", 1943, т. 12, в. 2; О продуктах реакции сернистого аммония с некоторыми органическими веществами и о копулированных кислотах соединений хлорнафталина, пер. с нем., там же; Об азобензиде и нитробензойной кислоте, пер. с нем., там же; Uber die kopulierten Harnstoffe, “Bulletin de la Classe phys.-math. de l′Academie das sciences de St.-Petersbourg”, 1854, v. 12, стр. 281-87.

О нем.:

Бородин А.П. , Бутлеров А.М., Николай Николаевич Зинин. (Воспоминания о нём и биографический очерк), в кн.: Бутлеров А.М., Соч., т. 3, М., 1958, С. 92-116; Фигуровский Н.А., Соловьев Ю.И., Николай Николаевич Зинин, М., 1957 (имеется список трудов З.); Мусабеков Ю.С., История органического синтеза в России, М., 1958; Меншуткин Б.Н., Николай Николаевич Зинин, Берлин – П., 1921; Арбузов А.Е., Краткий очерк развития органической химии в России, М.-Л., 1948; Люди русской науки, с предисл. и вступ. ст. акад. С.И. Вавилова, т. 1, М.-Л., 1948; Полищук В.Р., Чувство вещества, М., 1981; Манолов К., Великие химики, М., 1977; Волков В.А., Выдающиеся химики мира: Биографический справочник., М., 1991; БСЭ.