Н.И. Попов родился в 1720 г. в г. Юрьеве-Польском Суздальской губернии. Его отец был дьяконом церкви Иоанна Богослова. Вероятно, в 1733 г. Н.И. Попов поступил в Славяно-греко-латинскую академию в Москве. В этой академии в то время уже учился в старших классах М.В. Ломоносов. После окончания Московской академии Н.И. Попов мог рассчитывать только на карьеру церковнослужителя.

Судьба Н.И. Попова, однако, резко изменилась в 1735 г. По запросу Петербургской академии наук Сенат приказал отобрать в Москве 20 лучших учеников и прислать их в Петербург для пополнения академического университета. В Славяно-греко-латинской академии были выбраны 12 учеников, которых преподаватели признали наиболее одаренными. Ученики были разного возраста. Среди них оказались Н.И. Попов (15 лет) и М.В. Ломоносов (24 года). 28 декабря 1735 г. эта группа учеников выехала с сопровождающим из Москвы и в ночь на 1 января 1736 г. прибыла в Петербург.

Вскоре после приезда в Петербург, 3 марта 1736 г., М.В. Ломоносов и еще два ученика были отправлены в Германию к Х. Вольфу для обучения за границей. Жизнь остальных учеников, среди которых был Н.И. Попов, складывалась в Петербурге очень тяжело. Вначале их быту и обучению уделялось некоторое внимание, но вскоре о них совсем забыли. Отпущенные на их содержание деньги были разворованы. Многие преподаватели самовольно прекратили занятия, а вскоре и сами ученики перестали посещать лекции, потому что им нечего было одеть.

Доведенные до отчаяния юноши в октябре 1736 г. составили коллективное прошение в Сенат, в котором они написали, что испытывают такую большую нужду в еде и одежде, что учиться уже не могут. Вмешательство Сената несколько изменило положение. Занятия возобновились, но бытовые условия оставались прежними.

В мае 1738 г. Н.И. Попов и семеро его товарищей после очередного экзамена были переведены в Академический университет. 2 июня 1738 г. студенты стали слушать лекции. Кроме гуманитарных предметов в их программе были математика, физика, астрономия, география. Помимо глубокого знания специальных дисциплин, Н.И .Попов прекрасно овладел немецким, латинским и другими языками.

2-12 мая 1740 г. все восемь студентов вновь держали экзамен. Особенно поразили экзаменаторов блестящие знания языков Н.И. Попова, а также задатки незаурядного наблюдателя, отмеченные только у Н.И. Попова. В результате Н.И. Попов был назначен переводчиком с латинского, русского и немецкого языков и поступил в личное распоряжение И.Д. Шумахера. Хотя это был явный успех, Н.И. Попов был огорчен своим назначением. Он мечтал стать астрономом, но это пока не получалось.

В первые годы после окончания академического университета Н.И. Попов занимался переводами главным образом для изданий Академии наук: газеты “Ведомости” (на немецком и русском языках) и популярного журнала “Примечания на Ведомости”, а также канцелярских бумаг.

С 1 апреля 1741 г. Н.И. Попов был освобожден от переводческих работ и назначен учителем немецкого языка в средних классах гимназии. Преподавание в гимназии совершенно лишало его возможности слушать лекции по астрономии и бывать в обсерватории. Поэтому Н.И.Попов стал настойчиво требовать освободить его от преподавания и дать возможность посещать лекции по математике и астрономии.

Летом 1742 г. разгорелся открытый конфликт сотрудников Академии с И.Д. Шумахером. Н.И. Попов и его товарищи подписали “доношение” в Сенат о злоупотреблениях И.Д. Шумахера. 30 сентября 1742 г. была учреждена следственная комиссия по “делу Шумахера”. 7 октября Шумахер со своими сторонниками был арестован, а также были арестованы и те, кто на него жаловался. Началось разбирательство, длившееся почти два года. На время следствия научные исследования в Академии почти полностью прекратились. И.Д. Шумахеру удалось оправдаться, а его “обидчики” были приговорены к различным наказаниям и штрафам. Императрица, правда, сразу всех помиловала, и им было приказано вернуться к своим обычным делам.

Н.И. Попов пробыл под арестом почти два года (с 7 октября 1742 г. до 24 сентября 1744 г.). Сидя под домашним арестом, Н.И. Попов по-прежнему занимался переводами, читал книги по математике и астрономии. Когда следствие подошло к концу, Ж.Н. Делиль, основатель и руководитель Петербургской астрономической обсерватории, потребовал от Академической канцелярии несколько молодых людей для обучения астрономии. Н.И. Попов, узнав об этом, стал просить направить его к Ж.Н. Делилю. Ему это было разрешено, и он смог, наконец, без помех заниматься астрономией.

С 1744 г. вплоть до отъезда Ж.Н. Делиля из России, т.е. около трех лет, Н.И. Попов работал под руководством этого выдающегося ученого и педагога. Помимо обучения теории и практике астрономических наблюдений Н.И. Попов участвовал во всех текущих делах Астрономической обсерватории и Географического департамента (руководителем которого также был Ж.Н. Делиль) – во всех наблюдениях и вычислениях.

В наблюдениях кольцевого солнечного затмения 25 июля и лунного затмения 29 июля 1748 г. Н.И. Попов показал себя искусным астрономом-наблюдателем. Он вел астрономические наблюдения на восстановленной после пожара Петербургской обсерватории. В этих наблюдениях ему помогал И.А. Браун. Принимал участие также М.В. Ломоносов - он следил за изменениями температуры воздуха и атмосферного давления. В результате наблюдений, опубликованных в [1], было выяснено, что Луна не имеет сколько-нибудь заметной атмосферы. Вывод Н.И. Попова и его друзей был подтвержден учеными в других странах мира, которые также наблюдали эти затмения.

Для получения первого научного звания – адъюнкта астрономии – Н.И. Попову было предложено представить теоретическое сочинение по астрономии, или “специмен”, как его называли. 28 декабря 1747 г. Н.И. Попов представил работу на латинском языке. Ее название в переводе на русский язык звучало так: “Новый метод наблюдения затмения светил”. В этой работе для более точного фиксирования моментов наступления различных фаз затмения Н.И. Попов предлагал увеличить количество нитей в поле зрения телескопа и при наблюдении прохождения деталей диска затмеваемого светила через эти нити отмечать время по тиканью часов. В специмене Н.И. Попов указывал, что предложенный метод применим не только к наблюдению лунных и солнечных затмений, но также к широкому кругу других астрономических явлений. 8 февраля 1748 г. Н.И. Попов стал адъюнктом астрономии и с 11 июля 1748 г. начал читать лекции по теоретической астрономии в Академическом университете.

6 марта 1749 г. Н.И. Попов представил Академической конференции расширенный вариант своего “специмена” о новом методе наблюдения затмения светил на предмет его публикации. В мае он был зачитан и вызвал длительную полемику Н.И. Попова с профессором механики Х.Г. Кратценштейном, который возражал против метода и считал, что ранее существовавшие методы наблюдения ничуть не хуже предложенного. Н.И. Попов с присущими ему запальчивостью и упрямством отстаивал свои позиции.

Для решения спора рукопись была послана на отзыв Л. Эйлеру и Г. Гейнзиусу. Работа получила высокую оценку у Л. Эйлера, Г. Гейнзиус также дал положительный отзыв, хотя оба ученых сделали несколько замечаний. Н.И. Попов внес в текст рукописи все предложенные рецензентами изменения и убрал из заглавия слово “новый”, на чем настаивал Х.Г. Кратценштейн. После этого статья Н.И. Попова была напечатана [2]. Краткое изложение ее на русском языке было опубликовано в [3].

Большое влияние на судьбу Н.И. Попова оказало так называемое “дело Миллера”.6 сентября 1749 г. ко дню тезоименитства императрицы Елизаветы Академия наук предполагала устроить торжественное публичное собрание. Г.Ф. Миллеру было поручено произнести речь “Происхождение имени и народа Российского”. Однако намеченные торжества были сорваны. Текст речи, которую Г.Ф. Миллер подготовил и намеревался произнести на собрании, оказался неприемлемым. В своей речи Г.Ф. Миллер резко исказил историю русского народа, представив ее как сплошную череду поражений и неудач.

Н.И. Попов проштудировал речь Миллера и дал аргументированный отзыв на нее. Он четко отметил все противоречия, ошибки, необоснованность многих выводов, допущенных в речи. В результате весьма горячих споров речь Г.Ф. Миллера была отвергнута Академией, а сам он сенатским указом от 6 октября 1750 г. лишен на год профессорского звания и переведен в адъюнкты. Активное участие в деле Миллера, безусловно, повлияло на дальнейшую судьбу Н.И. Попова.

Развивая свой метод, ранее примененный им к наблюдениям затмений, Н.И. Попов 2 ноября 1750 г. представил в Академию наук работу [5]. Новая работа Н.И. Попова вызвала оживленную полемику. Как и раньше, Х.Г. Кратценштейн доказывал, что метод Н.И. Попова не нов. М.В. Ломоносов полностью поддержал Н.И. Попова, и его мнение по-видимому решило дело. 12 марта 1751 г. Н.И. Попов получил звание профессора астрономии, которое в то время приравнивалось к званию академика. Однако работа [5] так и осталась неопубликованной.

7 сентября 1752 г. Н.И. Попову было поручено выступление с речью на публичном собрании Академии наук. Собрание было приурочено к представлению в Петербургскую академию диссертации Л. Эйлера о теории Луны. Она завершила важный цикл исследований, доказавших справедливость учения И.Ньютона. Н.И. Попов в своей речи детально проанализировал работы Л. Эйлера и А.К. Клеро, которые убедительно доказали, что “учение Невтоново о свойстве небесных тел с самою истиною совершенно сходствует”. Речь Н.И. Попова была опубликована одновременно на русском [4] и латинском языках. Она стала практически его последней печатной работой по астрономии, не считая публикации некоторых наблюдений.

В 1753 г. в Петербургской обсерватории Н.И. Попов вел наблюдения явления прохождения Меркурия по диску Солнца. Он работал также в Географическом департаменте: составлял астрономические календари, рассматривал присылавшиеся в Академию проекты календарей, занимался переводами (в том числе сибирских наблюдений А.Д. Красильникова).

13 июня 1757 г. Н.И. Попов представил в Академию наук свою первую работу по геодезии. В переводе с латинского языка ее название звучит так: “Очерк геодезии уже обнародованной, и выведенные из нее практические приложения”. В ней Н.И. Попов излагал общеизвестные к тому времени методы геодезических измерений и предлагал несколько мелких, но очень важных усовершенствований. Однако эта работа не встретила сочувствия у большинства коллег Н.И. Попова и не была опубликована.

Н.И. Попов предложил геодезическую тему для публичной лекции на 1757 г., но его речь была отклонена. Материалы своей работы Н.И. Попов позднее использовал для обучения студентов и геодезистов. С 9 ноября 1758 г. по 14 июля 1759 г. он читал студентам Географического департамента и университета курс лекций по геодезии и практической астрономии.

Учебников по геодезии в то время не было. Н.И. Попов написал такой учебник, использовав в нем свою неопубликованную работу по геодезии и разработав специальный раздел по высшей геодезии, или, как он ее называл, практической дорожной астрономии. Вероятно, это был первый учебник по геодезии на русском языке. Опубликован он не был, и рукопись его на русском языке не сохранилась.

Еще будучи учеником Н.И. Попов проявлял интерес к математике. Его способности к этой науке постоянно отмечали как в гимназии, так и в университете. Л. Эйлер особенно хвалил его за успехи в алгебре. Именно Н.И. Попову нередко поручались переводы математических работ. Он активно участвовал в обсуждении всех присылавшихся в Академию математических работ. Н.И. Попов много сделал для подготовки и издания русских учебников по математике. Он редактировал первый русский учебник по алгебре, написанный крупным военным инженером Н.Е. Муравьевым. Непосредственное участие Н.И. Попов принял в переводе на русский язык с немецкого второй части книги Л. Эйлера “Руководство к арифметике для употребления в гимназии при Императорской Академии наук”. Н.И. Попов много занимался вычислениями с применением тригонометрических таблиц и прекрасно понимал важность получения более точного значения числа π. Этому вопросу была посвящена его первая и единственная работа по математике, которую он представил Академии 31 октября 1757 г.: “Длина окружности, механически спрямленная”. Эта работа осталась неопубликованной.

В мае 1761 г. ожидалось важное астрономическое явление – прохождение Венеры по диску Солнца. Для земного наблюдателя это явление состоит в том, что планета, имеющая вид черного кружка, пересекает яркий диск Солнца. В XVIII веке прохождения Венеры наблюдались с целью определения параллакса Солнца. Прохождение Венеры – очень редкое явление. Оно повторяется с промежутками 8 – 121,5 – 8 – 105,5 – 8 лет. В 1761 г. в наблюдениях прохождения Венеры приняло участие более 120 наблюдателей их 62 стран мира.

Для наблюдения прохождения Венеры в Сибири из Петербурга в ночь с 14 на 15 января 1761 г. были отправлены две экспедиции: Н.И. Попов возглавлял одну экспедицию, С.Я. Румовский – другую экспедицию. 6 апреля 1761 г. Н.И. Попов и его спутники прибыли в Иркутск, где тут же начали усиленную подготовку к предстоящим наблюдениям. Вторая экспедиция во главе с С.Я. Румовским добралась до Селенгинска и там также началась подготовка к наблюдениям.

26 мая 1761 г. – долгожданный день прохождения Венеры – выдался в Иркутске очень ненастным. Шел дождь, ветер нес пыль и дым от бушевавших вблизи города лесных пожаров. Тем не менее, Н.И. Попов и его помощники в просветы между облаками сумели провести наблюдения прохождения Венеры. Подлинность всех наблюдений Н.И. Попова была засвидетельствована его помощниками.

С.Я. Румовский в Селенгинске не смог провести наблюдения из-за очень плохой погоды. Просветы в облаках были редки, и все попытки наблюдений оказались неудачными. Наблюдения и рапорты Н.И. Попова и С.Я. Румовского были отправлены в Петербург со специальным нарочным, который, выехав из Иркутска 28 июня 1761 г., прибыл в Петербург 3 сентября.

Н.И. Попов пробыл в Иркутске до 27 ноября 1761 г., продолжая различные астрономические наблюдения, главным образом определение географических координат своей обсерватории. В Петербург Н.И. Попов отправился 27 ноября 1761 г. и ехал медленно. На обратном пути он вел подробный путевой журнал [7], в котором отражены все события этого неспешного путешествия: его астрономические наблюдения, собранные им разнообразные материалы, в том числе карты ряда районов, различные экспонаты для Кунсткамеры. Этот журнал содержит интересные сведения о быте, нравах и обычаях населения, о различных диалектах русского языка, информацию о флоре и фауне районов, через которые Н.И. Попов проезжал. В Петербург Н.И. Попов приехал 9 мая 1762 г.

Прохождение Венеры в 1761 г. наблюдали в России многие ученые. Их наблюдения были напечатаны иногда с большим опозданием, иногда малым тиражом. Наблюдения Н.И. Попова остались неопубликованными. Одной из причин этого была длительная полемика Н.И. Попова с С.Я. Румовским, тянувшаяся до августа 1768 г. С.Я. Румовский резко критиковал качество наблюдений Н.И. Попова с помощниками. Н.И. Попов в свою очередь выразил сомнение в точности наблюдений С.Я. Румовского. Он напомнил, что в первом отчете С.Я. Румовский писал о полной неудаче своих наблюдений, хотя в дальнейшем он представил в Академию результаты наблюдений. Журнал наблюдений С.Я. Румовского не сохранился. По мнению М.В. Ломоносова, он никогда и не существовал, а наблюдения были впоследствии придуманы С.Я. Румовским с помощью Ф.У.Т. Эпинуса. Считалось, что журнал наблюдений Н.И. Попова не сохранился даже в копиях. Однако латинская копия журнала была найдена [6]. Она заверена Н.И. Поповым, и в ней имеются его собственноручные правки.

По возвращении в Петербург Н.И. Попов работал главным образом в Географическом департаменте, помогая М.В. Ломоносову. Н.И. Попов надеялся на участие в предстоящих наблюдениях прохождения Венеры в 1769 г. и усиленно к ним готовился. Но его фамилия оказалась вычеркнута из списков наблюдателей. Стерпеть это Н.И. Попов уже не мог и подал в отставку. Сенатским указом от 12 августа 1768 г. он был уволен из Академии по его собственному желанию. Последним упоминанием о Н.И. Попове в академических архивах является запись 10 декабря 1768 г. о назначении его в Воронеж товарищем губернатора.

О последних годах жизни Н.И. Попова сохранилось очень мало сведений, потому что архивы Воронежа в 18 веке почти полностью сгорели при пожаре города. Известно лишь, что после создания в Воронеже судебной палаты он был назначен ее советником. Умер Н.И. Попов в Воронеже в 1782 г.

Избранные опубликованные труды Н.И. Попова:

(полный список опубликованных трудов Н.И. Попова см. [8]).

1. Observatio eclipsis soils anni 1748 die 14/25 Mensis Julii in specula astronomica imperatoria reparata quae Petroburghi est praesente illustrissimo comite de Rasumovski Academiae Scientiarum praeside instituta. – Novi Commentarii Academiae Scientiarum imperialis Petropolitanae. – 1750. – T. 1. - P. 495, 496, 498–500 (Совместно с И.А. Брауном и М.В. Ломоносовым).

2. Methodus observandi eclipses luminarium. – Novi Commentarii Academiae Scientiarum imperialis Petropolitanae. – 1751. – T. II. – P. 413–471.

3. Способ как примечать затмения светил небесных // Содержание ученых рассуждений. – Петербург. – 1751. - Ч. II. – С. 41, 42.

4. Речь о новых изобретениях в лунной теории, побуждением Императорской Академии наук ныне в свет учиненных…в публичном собрании оной Академии сентября 7 дня 1752 г. – Петербург, 1752.

Избранные неопубликованные труды Н.И. Попова:

(полный список неопубликованных трудов Н.И. Попова см [8]).

5. Methodus observandi culminationes et Azimutha Siderum nec non Altitudines ijsdem respondents [2 XI 1750]. – Ленинградское отделение Архива АН СССР, Р. 1, оп. 2, N: 5, л. 1–13.

6. Журнал астрономических наблюдений в Иркутске с 23 V 1761 по 22 VI 1761 (копия, заверенная Н.И. Поповым). – Ленинградское отделение Архива АН СССР, Р. 1, оп. 51, N: 20, 14 л.

7. Журнал разным примечаниям, чиненным дорогою на возвратном нашем пути из Иркуцка в Санкт-Петербург от 27 числа ноября 1761 году по 8 число майя 1762 году. – Ленинградское отделение Архива АН СССР, Ф. 3, оп. 24, N: 5, л. 1-40.

Литература о Н.И. Попове:

8. Невская Н.И. Никита Иванович Попов, 1720 – 1782. – Л.: Наука, 1977. – 110 с.

9. Веселовский К.С. Никита Иванович Попов, профессор астрономии. – Записки Императорской Академии наук. – СПб., 1893. – Прил. – Т. 73. – Кн. 1. – С. 2–71.

На основании [8] составила Н.П. Шапшева.