Лев Николаевич Иванов (он сам произносил свою фамилию с ударением на первом слоге) родился 15 (28 н. ст.) июля 1903 г. в небольшом российском городке под названием Городище в Пензенской губернии. Его отец - Николай Алексеевич Иванов, служил тогда в акцизном ведомстве, а впоследствии, будучи уволенным из-за «политической неблагонадежности», стал преподавать в частной гимназии. Мать - Евдокия Александровна Иванова, сначала была народной учительницей, а затем, получив медицинское образование, стала врачом.

В 1908 г. семья Ивановых переехала в Москву, где вскоре Лев Иванов стал учиться в 8-летней частной мужской гимназии А.Е. Флёрова. Плата за обучение в гимназии была вдвое выше, чем в казённой, поэтому там учились дети состоятельных, интеллигентных родителей.

В семнадцать лет (после окончания гимназии) Лев Иванов поступил вначале на судостроительный факультет Московского Высшего технического училища, а затем на отделение внешних сношений (международное отделение) факультета общественных наук Московского университета, который окончил в 1923 г.

После окончания университета Л.Н. Иванов с января по май 1924 г. практиковался в Наркомате внешней торговли СССР, но уже в мае 1924 г. был привлечен к работе в качестве научного сотрудника в Кабинете международной политики при Коммунистической академии ЦИК СССР (Комакадемия).

В апреле 1925 г. Л.Н. Иванов становится научным сотрудником созданного на базе Кабинета мировой политики Комакадемии, Института мирового хозяйства и мировой политики (ИМХМП). На ИМХМП была возложена ответственная миссия по оказанию помощи ЦК ВКП(б) в теоретической разработке стоящих перед СССР задач в области международной деятельности. В 1936 г. в связи с прекращением деятельности Комакадемии, большая часть ее институтов и учреждений (в т. ч. ИМХМП) была передана в систему Академии наук СССР. Лев Николаевич Иванов работал в ИМХМП с 1925 по 1947 гг.

Уже в 1925 г. в журнале «Международная жизнь» и в издании «Международная летопись» были напечатаны первые научные статьи и небольшие заметки Л.Н. Иванова. В 1927 г. Иванов выпустил свою первую большую книгу «Мировая политика после Версаля». В своих монографических публикациях, таких, как «Мировая политика после Версаля» (М., 1927 г.), «Англо-французское соперничество 1919–1927 гг.» (М., 1928 г.), «Лига наций» (М., 1929 г.), Л.Н. Иванов вскрывал противоречия между союзниками по Первой мировой войне, причем в период, казалось бы, их солидарной деятельности в Европе, особенно их конфронтационной политики в отношении Германии и Советской России. В условиях мирового экономического кризиса Л.Н. Иванов разрабатывал тематику не только расхождения экономических интересов ведущих держав, но и противоречия в мировой политике, специально – соперничество в деле морских вооружений. В 1933–34 гг., когда в связи с приходом к власти в Германии нацистской партии резко обострилась ситуация не только в Европе, но и в мире, Иванов выявляет наличие противоречий и соперничества между Великобританией и США в области морских вооружений. Эта проблема рассмотрена в большой монографии, опубликованной в 1933 г. В следующем году выходит в свет фундаментальный труд «Крах конференции по разоружению», а еще через год новое исследование «Морское соперничество империалистических держав» (М., 1936 г.).

Научно-исследовательскую работу Л.Н. Иванов успешно сочетал с педагогической деятельностью. В 1926-1928 гг. он преподавал на Военно-политических курсах Московского военного округа; в 1928-1930 гг. – профессор Института журналистики; в 1930-1938 гг. (с перерывами) – профессор Института по подготовке дипломатических и консульских работников (Высшая дипломатическая школа) при Наркомате иностранных дел. С 1938 г. Л.Н. Иванов начинает преподавать историю международных отношений в качестве профессора исторического факультета в Московском Государственном Университете. В 1940-1941 гг. он состоял профессором Военно-политической академии им. В.И. Ленина до ее эвакуации из Москвы в связи с началом Великой Отечественной войны.

Одновременно с научной и педагогической работой, Л.Н. Иванов вел большую просветительскую деятельность: он читал лекции в Военно-морской академии им. Ворошилова, Высшем военно-морском училище им. Фрунзе, не раз делал доклады по вопросам международной политике на заседаниях ЦК ВКП(б) и в различных партийных организациях, а также в Совете научной пропаганды Академии наук СССР.

После введения в стране ученых степеней и званий в 1935 г. Л.Н. Иванову была присвоена ученая степень кандидата экономических наук без защиты диссертации. В январе 1937 г. Иванов защитил докторскую диссертацию на тему «Проблема морских вооружений в международной политике после империалистической войны 1914–1918 гг.». 15 мая 1937 г. Решением Президиума Академии наук СССР Иванову Л.Н. была присуждена ученая степень "доктора экономических наук".

К этому времени Л.Н. Иванов был известен как автор десятка монографий и многочисленных научных статей в академических изданиях.

28 января 1939 г. Л.Н. Иванов был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР по Отделению общественных наук, специализация - история, право.

С началом Великой Отечественной войны член-корреспондент АН СССР Л.Н. Иванов был эвакуирован в Казань, где основной работой для ученого оставалась научно-исследовательская деятельность по проблемам международных отношений. В 1941 г. Военмориздат напечатал монографию «Подготовка и первые итоги Второй мировой войны на море» и брошюру «Фашистские авантюры на море и их результаты» (последняя работа написана и опубликована после нападения нацистской Германии на нашу страну).

Уже в марте 1942 г. государственные органы (Наркомат внешней торговли, а затем и Наркомат военно-морского флота) все чаще призывают ученого в качестве эксперта-консультанта по вопросам морских флотов разных стран. Иванов возвратился в Москву и включился в работу оперативной группы ИМХМП, которая по заданию Наркомата военно-морского флота и по плану научно-исследовательской деятельности самого института, работала над книгой «Вторая Мировая война на море».

27 сентября 1943 г. Л.Н. Иванов был избран действительным членом (академиком) Академии наук СССР по Отделению экономики и права, специализация - история международных отношений.

В мае 1943 г. по предложению А.И. Микояна (у которого Л.Н. Иванов состоял экспертом в 1943-1949 гг.) Лев Николаевич получил назначение (по совместительству с основной работой в ИМХМП) на должность эксперта в Наркомат внешней торговли. В этом качестве он с августа 1944 г. по сентябрь 1945 г. находился в командировке в США, а затем с ноября 1945 г. по октябрь 1946 г. – в Европе: Лондон, Берлин, Париж. Практическая работа, естественно, на время (до конца 1946 г.) прервала научно-исследовательскую и педагогическую деятельность ученого. На дипломатическом поприще в качестве эксперта Министерства внешней торговли и Министерства иностранных дел СССР Л.Н. Иванов участвовал в работе Парижской мирной конференции в июле-октябре 1946 г. (международная конференция, созванная для рассмотрения проектов мирных договоров между государствами антигитлеровской коалиции, одержавшими победу во 2-й мировой войне 1939-1945, и бывшими союзниками фашистской Германии в Европе — Италией, Болгарией, Венгрией, Румынией и Финляндией), Совещания министров иностранных дел и первой сессии Генеральной Ассамблеи ООН (состоявшейся 14 февраля 1946 г. в Лондоне, из-за отсутствия постоянного здания в Нью-Йорке, там где ООН была образована 24 октября 1945 г. и где впоследствии проходили ее сессии), а также Международного экономического совещания 1952 г. в Москве, где вновь оказались востребованными знания академика по проблемам международных отношений и морских коммуникаций. Так научные знания получали практическое применение.

В 1947 г. по решению Политбюро ЦК ВКП(б) Институт мирового хозяйства и мировой политики АН СССР был ликвидирован. 4 октября 1947 г. на базе объединенных ИМХМП и Института экономики был создан единый Институт экономики АН СССР. В этом институте с сентября 1947 г. по 31 декабря 1952 гг. Л.Н. Иванов работал в качестве заведующего Сектором стран Британской империи, а с 1 января 1953 г. по 6 апреля 1955 г. – в должности старшего научного сотрудника.

Одновременно в 1947 г. Л.Н. Иванов возобновил свою педагогическую деятельность в должности заведующего кафедрой истории международных отношений и дипломатии в Московском Государственном институте международных отношений (МГИМО) МИД СССР (1947-1956 гг.) и в должности профессора кафедры экономики и политики западных стран в Академии общественных наук при ЦК КПСС (1946-апрель 1957). За время своей работы в МГИМО академик внес заметный вклад в становление школы международников в этом вузе. Особый интерес представляли его лекции о деятельности советской дипломатии в годы Второй мировой войны, поскольку он умело, не рассчитывая на внешний эффект, раскрывал серьезные проблемы дипломатической работы на основе не только официальных документов, но и личного опыта участия в работе ряда международных конференций в конце мировой войны и в процессе послевоенного урегулирования. Цикл лекций академика был по существу первой версией, первым опытом обобщения дипломатических документов и событий международных отношений в годы Второй мировой войны. Этот курс лекций лег в основу монографии «Очерки международных отношений в период Второй мировой войны 1939–1945 гг.», которая была выпущена в свет издательством Академии наук в 1958 г., после кончины автора

25 февраля 1950 г. Высшая Аттестационная Комиссия Министерства высшего образования СССР утвердила Л.Н. Иванова в ученом звании профессора по специальности «история международных отношений».

В апреле 1956 г. в системе Академии наук СССР был создан Институт мировой экономики и международных отношений (ИМЭМО), который являлся преемником Института мирового хозяйства и мировой политики (ИМХМП), существовавшего с 1925 г. по 1947 г. С апреля 1956 г. и до своей кончины в сентябре 1957 г. Л.Н. Иванов состоял старшим научным сотрудником в ИМЭМО.

Академик Лев Николаевич Иванов – один из первопроходцев нового направления в науке, один из первых исследователей современных международных отношений – самостоятельного направления академической науки, сложившегося в ХХ веке в нашей стране и других странах мира.

Круг научных интересов Л.Н. Иванова был широк и разносторонен. Его глубокие исследования внешней и военной политики крупнейших мировых держав и международной политики Советского государства явились ценным вкладом в советскую историческую науку. Труды учёного отличались не столько точностью и глубиной анализа, тщательным учётом всех факторов, определяющих внешнюю политику держав, сколько исключительным знанием источников, документов, фактов. Обладая искусством ясного, логичного и сжатого изложения, Иванов оставил целый ряд монографий, научных и научно-популярных статей.

Иванов Л.Н. автор 10 научных монографий. Среди них основными являются книги: Мировая политика после Версаля (1927); Англо-французское соперничество с 1919-1927 гг. (1928); Лига Наций (1929); Англо-американское морское соперничество (1933) (совм. с П. Смирновым); Морское соперничество империалистических держав (1936); Очерки международных отношений в период второй мировой войны. 1939-1945 (1958). Кроме того, учёным было опубликовано около 500 исследовательских и публицистических статей, обзоров, рецензий, изданных в таких журналах и газетах, как «Мировое хозяйство и мировая политика», «Коммунистический Интернационал», «Советское государство», «Морской сборник», «Известия», «Комсомольская правда», «Труд» и других.

Уже после смерти Л.Н. Иванова, в 1964 г. редакционная коллегия в составе видных ученых, в их числе академики А.А. Арзуманян, А.А. Губер, В.М. Хвостов, контр-адмиралы Н.А. Питерский и Е.Е. Шведе, подготовила к изданию избранные сочинения Л.Н. Иванова под общим названием «Морская политика и дипломатия империалистических держав (между Первой и Второй мировыми войнами)» (М., 1964). В книгу вошли основные произведения академика, не потерявшие актуальности и через десятилетия после их написания.

Несколько лет (с 1949 г.) Л.Н. Иванов работал в качестве заместителя академика-секретаря Отделения экономики и права АН СССР. В системе АН СССР Л.Н. Иванов выполнял ответственные функции редактора и члена редколлегии ряда изданий, в том числе «Известий Академии наук СССР», журнала «Мировое хозяйство и мировая политика», а также журнала «Внешняя торговля». Научную работу он сочетал с активной общественной деятельностью, будучи председателем секции общественных наук в ВОКС (Всесоюзном обществе культурных связей с заграницей), во Всесоюзном обществе по распространению политических и научных знаний, был участником всесоюзных конференций сторонников мира.

Вклад академика Л.Н. Иванова в становление и развитие нового научного направления – истории современных международных отношений и проблем мировой политики – получил признание не только со стороны научных кругов, но и государства. Он был отмечен рядом правительственных наград и премий: 25 марта 1939 г. награжден Почетной грамотой Военного Совета Московского военного округа - «за военно-морскую работу в частях РККА»; дважды (10 июня 1945 г. – в связи с 220-летием АН СССР и 2 сентября 1945 г. – за успешное выполнение специальных правительственных заданий в период войны) награжден орденом Трудового Красного Знамени, а также медалью «За доблестный труд в период Великой Отечественной войны 1941-1945 гг.» (1945).

Лев Николаевич Иванов умер 6 сентября 1957 г. в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.