Николай Иванович Кравцов (1906 — 1980 гг.) родился в слободе Орехово нынешнего Серафимовичского р-на Волгоградской обл. в крестьянской семье. Отец его погиб во время первой мировой войны. Уже в 14 лет он начал трудиться в уездной типографии, а в 1923 г., после окончания школы, поступил в Московский институт слова, который окончил по словесному отделению в 1925 г. В 1926 г. он был принят на второй курс литературного отделения историко-этнологического факультета Московского университета и закончил его по русскому и западному циклам в 1929 г. Николай Иванович изучал славянские, романские и германские языки, увлекался историей, этнографией и фольклором, принимал участие в фольклорных экспедициях под руководством Ю. М. Соколова.

С. Б. Бернштейн, который в течение многих лет заведовал кафедрой славянской филологии филологического факультета МГУ им. М.В. Ломоносова, писал в своих воспоминаниях о Н. И. Кравцове: «Николай Иванович Кравцов учился со мной на историко-этнологическом факультете Московского университета (на два курса старше). Среди студентов того времени он был самым ярким и талантливым. Всех нас поражало его необыкновенное трудолюбие. Он был студентом отделения русского языка и литературы, одновременно сдавал все экзамены по славянскому языку, под руководством проф. М. В. Сергиевского основательно изучал средневековый романский эпос. Еще в студенческие годы Н. И. Кравцов опубликовал монографию по истории русской литературы, несколько статей» .

Еще будучи студентом, Николай Иванович выступал с докладами в Доме литераторов о прозе писателей-декабристов, о романе Гладкова «Цемент». В 1929 г. была опубликована его статья «Есенин и народное творчество». Это был первый глубокий труд на тему «Есенин и фольклор» в истории нашей науки. Затем увидел свет ряд работ: «Язык и фольклор», «История русской пародии», «Сатира 60-х годов», «Скаррон и его эпоха». В 1929 — 1932 гг. он работал редактором в издательстве ГИХЛ.

После окончания Московского университета в 1929 г. Н. И. Кравцов подготовил две большие работы: «Сербский эпос» (1933 г.) и «Поль Скаррон. Комический роман» (1934).

Книга «Сербский эпос», где был поставлен и решен целый комплекс вопросов, связанных с происхождением, развитием и бытованием сербского эпоса, с поэтикой и сюжетикой эпических песен, своеобразием мотивов, связью сербского эпоса с историей и этнографией, получила мировое признание и вошла в классический фонд русской фольклористики, во многом не утратив своей научной ценности до сих пор.

20 января 1944 г. в г. Саратове при находившемся там в это время филологическом факультете Ленинградского университета Николай Иванович защитил кандидатскую диссертацию «Новелла как жанр». После Великой Отечественной войны вышел ряд новых работ Н. И. Кравцова, связанных с сербским эпосом, а также с фольклором южных славян. Он изучает болгарские пословицы, песни болгарских жнецов, славянские народные баллады и лирические песни. В 1944 г. он поступил в заочную докторантуру Института мировой литературы АН СССР. В своей рекомендации в докторантуру П. Г. Богатырев, заведовавший кафедрой фольклора филологического факультета МГУ и отметивший большой вклад Н. И. Кравцова в исследование сербского эпоса, назвал ученого «выдающимся славистом». 27 июня 1947 г. Н. И. Кравцов защитил докторскую диссертацию на тему «Сербский эпос» (опубликована в 1985 г. под заглавием «Сербскохорватский эпос»), основными проблемами в которой стали генезис, история и поэтика сербских юнацких песен. Его оппонентами были Н. К. Гудзий, П. Г. Богатырев и И. Н. Розанов. С 1947 г. Николай Иванович работал в Институте славяноведения АН СССР старшим научным сотрудником, он принимал активное участие в выпусках нескольких коллективных монографий, активно выступал на многочисленных конференциях и конгрессах. Многие годы он был председателем научного совета по фольклору секции ОЛЯ АН СССР.

Итогом многолетних раздумий ученого над процессами, происходящими в творчестве славянских народов, явилась его книга «Проблемы славянского фольклора» (1972). Она имеет важное методическое значение в изучении проблем историзма фольклора, его жанровой специфики, поэтики и многообразных способов изучения внутреннего мира человека. Книга завершается разделом «Изучение славянского фольклора», в котором автор дает анализ наиболее важных трудов, связанных с изучением славянского фольклора, и намечает пути его дальнейших исследований.

В 1962 г. Николай Иванович был утвержден заведующим кафедрой русского устного народного творчества филологического факультета МГУ, где работал до последних дней своей жизни. С именем Н. И. Кравцова связано утверждение в фольклористике направления «Фольклор как искусство слова». Под его редакцией и при его участии было издано пять сборников этой серии (1966, 1969, 1975, 1980, 1981 гг.), вызвавших большой интерес в нашей стране и за рубежом (в Югославии, Болгарии, Венгрии, Румынии и др.). Возглавляемый Н. И. Кравцовым коллектив подготовил программу курса «Русское устное народное творчество», учебник и хрестоматию по этому курсу, а также программу, учебник и хрестоматию по курсу «Славянский фольклор». Совместно с воронежским профессором С. Г. Лазутиным им был написан учебник по фольклору, который выдержал два издания. Постепенно кафедра под руководством Н. И. Кравцова стала признанным научным центром, который был связан с отечественными и зарубежными фольклористами. В сфере внимания ученого были наиболее актуальные проблемы народного творчества: теория, принципы исторического изучения, поэтика, жанровая система фольклора.

Н. И. Кравцов владел четырнадцатью европейскими (в том числе всеми славянскими) языками, поэтому не случайно в его научной деятельности важное значение имело историко-сравнительное изучение фольклора и литературы. Итогом его многолетних размышлений над многообразными путями, связывавшими культуру славянских народов, явилась книга «Проблемы сравнительного изучения славянских литератур» (1973). Важное значение в его научных поисках в течение всей жизни имела тема «Литература и фольклор»: от наиболее раннего труда о Есенине, в котором были выявлены принципы отбора и поэтического преломления фольклорного материала, до работ семидесятых годов "Романтизм в славянских литературах и фольклор (1970 г.), «Русская проза второй половины XIX века и народное творчество (1972 г.), где были определены социальные, исторические, литературные и личные факторы, определяющие своеобразие подхода писателя к фольклору.

По своему кругозору Н. И. Кравцов был филологом-энциклопедистом, интересовавшимся не только проблемами русского и славянского фольклора, но и творчеством русских писателей XIX — XX вв. (Крылова, Пушкина, Гоголя, Тургенева, Толстого, Достоевского, Есенина, Гладкова, Макаренко), европейских писателей (Данте, Скаррона, Жорж Санд, Бальзака). Множество его статей было посвящено болгарским, сербским, словенским, хорватским писателям и критикам (Славейкову, Караславову, Вапцарову, Матошу, Цанкару, Кочичу и др.). У него есть работы о древних славянских литературах (IX — XIV вв.) и о южнославянских литературах XVII в., и о западно- и южнославянских литературах XVIII в. Им написаны шесть глав в «Очерках по истории болгарской литературы» (1959 г.), главы по истории культуры и литературы в книге «История Югославии» (1963 г.) и в «Истории всемирной литературы».

В Московском университете Н. И. Кравцов читал общие курсы по русскому и славянскому фольклору, славянским литературам, вел спецкурсы и спецсеминары по проблемам теории и поэтики фольклора. Как выдающийся лектор он запомнился и в университетах Софии, Белграда, Загреба, Любляны, где ему довелось неоднократно выступать перед студентами и преподавателями. Под руководством Н. И. Кравцова было защищено свыше ста кандидатских и докторских диссертаций; его ученики трудятся во многих уголках нашей страны и за рубежом.

За плодотворную работу в области славянских литератур и фольклора и за труды по истории литературы и фольклора Болгарии Н. И. Кравцов Президиумом Народного собрания Болгарской Народной республики был награжден орденом Кирилла и Мефодия I степени. Будучи членом советского комитета славистов, он выступал с докладами на Международных съездах славистов (в том числе в Москве, Софии, Праге).