Павел Ефимович (Иоакимович) Орловский родился 4 (16) октября 1896 г. в деревне Боровец Мстиславского уезда Могилевской губернии (ныне Смоленская область). Отец – Орловский И.В., учитель церковно-приходской школы. Мать – Орловская П.А. Братья: один работал в областном плановом комитете в г. Грозном; второй - в прокуратуре Белорусской ССР в г. Минске; третий – учителем средней школы в Крыму; четвертый – мастером цеха на заводе им. М.И. Калинина в Москве. Сестры: первая работала учительницей в Белорусской ССР; вторая – на заводе в Ленинграде. Жена умерла в 1943 г. в Москве. Дети: сын – Орловский В.П. (1936-1994); дочь.

В 1910 г. Орловский П.Е. окончил церковно-приходскую школу в деревне Боровец и поступил в Пустынскую второклассную школу, которую окончил в 1913 г. В том же году он поступил на двухгодичные курсы в Могилеве, которые окончил в 1915 г. со званием учителя начального училища. Осенью 1915 г. был призван в действующую армию Российской империи, где после трехмесячного обучения служил в чине рядового в пехоте на Западном фронте. В декабре 1916 г. был контужен, направлен на излечение в госпиталь, в мае 1917 г. демобилизован и возвратился в деревню Боровец, где до 1920г. был учителем в местной сельской школе. В 1918 г. он был делегатом Всероссийского съезда учителей в Москве. В 1920г. он занимал должность члена Любавенского местного исполнительного комитета Монастырского района Смоленской области, в 1920-1921 гг. - заведующим внешкольным подотделом Мстиславского городского отдела народного образования. В 1921 г. был делегатом Всероссийского съезда работников политического просвещения.

В 1921 г. Орловский П.Е. был командирован в Ленинградский педагогический институт им. Некрасова, где учился два года, после слияния института с Педагогическим институтом им. Герцена в 1923 г. поступил на второй курс правового отделения Ленинградского государственного университета. В 1925 г. он окончил обучение в университете и в 1925-1930гг. работал членом Смоленского областного суда. В 1930 г. занимал должности заместителя и исполняющего обязанности председателя Брянского окружного суда, в 1930-1931 гг. – старшего народного судьи г. Комаричи Брянской области, в 1931-1932 гг. – члена Смоленского областного суда.

В 1932-1935 гг. Орловский П.Е. обучался в аспирантуре Московского юридического института, по окончании которой до 1938 г. работал в институте в должностях ассистента, доцента, заведующего кафедрой гражданского права. Одновременно в 1935-1936 гг. Орловский П.Е. работал младшим научным сотрудником Института советского строительства и права Коммунистической академии при ЦИК СССР, в 1936-1938 гг. – старшим научным сотрудником Всесоюзного института юридических наук. В 1938 г. Орловскому П.Е. была присуждена ученая степень кандидата юридических наук, в 1939 г. он был утвержден в ученом звании профессора по кафедре «гражданское право».

В 1938 г. выходят научные статьи Орловского П.Е. «Судебная практика как источник права» и «Право личной собственности». В том же году выходит учебник для юридических вузов «Гражданское право» в двух томах, одним из составителей и редактором которого был Орловский П.Е. Дополненный ученым учебник «Советское гражданское право» выдержал еще два издания: в 1959-1960 гг. и 1969-1970 гг.

В 1938-1948 гг. Орловский П.Е. состоял членом Верховного суда СССР. В 1940 г. ученый опубликовал статью «Значение судебной практики в развитии гражданского права». В период Великой Отечественной войны он опубликовал ряд работ, в которых была отражена судебная практика по гражданским делам: «Исполнение договорных обязательств во время войны» (1942), «Оплата транспорта, мобилизованного у колхозов» (1942), «Некоторые вопросы судебной практики по делам о возмещении вреда в условиях Отечественной войны» (1944), «Иски о праве собственности в условиях войны» (1944). В 1944 г. отдельным изданием выходит его научная работа «Практика Верховного суда СССР по гражданским делам в условиях Отечественной войны», в 1947 г. – «Практика Верховного суда СССР по гражданским и наследственным делам».

В 1943-1952 гг. Орловский П.Е. занимал должность заведующего кафедрой гражданского права юридического факультета Московского государственного университета, в 1948-1952 гг. – заместителя председателя Верховного суда СССР по гражданским делам. В 1945 г. ученый был награжден медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.». В 1947 г. вышло практическое пособие «Задачки по советскому гражданскому праву», составителем и редактором которого был Орловский П.Е.

В 1953 г. Орловский П.Е. был избран членом-корреспондентом по Отделению экономических, философских и правовых наук (гражданское право) АН СССР.

В 1952-1958 гг. Орловский П.Е. занимал должность директора Института права АН СССР, в 1953-1957 гг. – заместителя академика-секретаря Отделения экономических, философских и правовых наук АН СССР, в 1953-1965 гг. – члена редакционной коллегии журнала «Советское государство и право» АН СССР, в 1953-1954 гг. – члена научно-консультативного совета Министерства юстиции СССР. В 1953 г. Орловский П.Е. был назначен представителем СССР на XVI сессии Организации объединенных наций.

В 1957 г. Орловский П.Е. подготовил ряд научных статей «К разработке основ гражданского законодательства СССР», «О договорных и правовых отношениях в промышленности», совместно с Павловым И.В. и Чхиквадзе В.М. был редактором сборника статей «Вопросы советского государства и права (1917-1957)». В 1958 г. ученый был редактором и автором предисловия к переведенной на русский язык книге болгарского ученого В. Василева «Гражданское право Болгарской Народной Республики». В тоже время он редактировал монографию Халфиной Р.О. «Договор в английском гражданском праве» и монографию Серебровского В.И. и Яичкова К.К. «Правовая охрана изобретений и научных открытий в СССР». В 1959 г. он был автором вводных статей к сборнику «Вопросы советского гражданского права в практике суда и арбитража» и коллективной работе «Гражданско-правовые средства содействия развитию промышленности».

В 1953-1963 гг. Орловский П.Е. принимал участие в ряде международных научных мероприятий: Международного конгресса сравнительного правоведения в Мадриде (Испания), семинара по вопросам социалистической законности в Варшаве (Польша), Международного Совета по изучению социально-правовых проблем в Женеве (Швейцария), Международного конгресса юристов в Стокгольме (Швеция), Международного конгресса по изучению сравнительного международного аграрного права во Флоренции (Италия).

В 1958-1970 гг. Орловский П.Е. заведовал кафедрой гражданского права юридического факультета Московского государственного института. В 1960-1970 гг. ученый был членом, в 1960-1963, 1966-1967 гг. – председателем экспертной комиссии по юридическим наукам при Высшей аттестационной комиссии. В 1961-1971 гг. он занимал должности арбитра Внешнеторговой и Морской комиссий при Всесоюзной торговой палате, в 1966-1969 гг. – члена научно-консультативного совета Верховного суда РСФСР, в 1969-1971 гг. – председателя гражданско-правовой комиссии секции государства и права научно-технического совета Министерства высшего и среднего специального образования СССР. С 1960 г. он был членом редакционной коллегии журналов «Правоведение» и «Вестник МГУ. Серия «Право». В 1970 г. ученый был награжден медалью «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В.И. Ленина».

В 1960-1965 гг. Орловским П.Е. были составлены учебные программы по советскому гражданскому праву и семейному праву для юридических факультетов университетов. В 1960 г. им подготовлены научные статьи «К вопросу о компетенции товарищеских судов в разрешении гражданско-правовых споров» и «О проекте «Основ гражданского законодательства СССР и союзных республик». В 1961 г. под его редакцией вышло учебное пособие для студентов юридических факультетов «Сборник задач по гражданскому праву», второе издание вышло в 1968 г. В 1963 г. ученый был ответственным редактором «Юридического справочника хозяйственника».

В 1971 г. под редакцией Орловского П.Е. и профессора Братусь С.Н. вышел из печати «Комментарий к Кодексу о браке и семье РСФСР». В 1974 г. под редакцией Орловского П.Е. вышел учебник «Семейное право».

Павел Ефимович Орловский умер 3 декабря 1974 г. в Москве, похоронен на Новодевичьем кладбище.