Александр Александрович Иностранцев родился 12 (24) июля 1843 г. в селении Фарфорового завода в пригороде Санкт-Петербурга.

После окончания 2-й Санкт-Петербургской гимназии в 1863 г. А.А. Иностранцев поступил на естественное отделение физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета.

Первым и главным районом геологических исследований А.А. Иностранцева был север Европейской части России. Сразу после окончания университета в 1867 г. он работал на о. Валаам. При обработке результатов экспедиции А.А. Иностранцев применил микроскопический метод изучения состава горных пород («Петрографический очерк острова Валамо», 1868). Это стало началом петрографических исследований в России.

По материалам экспедиции 1868 г. защитил магистерскую диссертацию под названием «Геогностическое строение западного берега Ладожского озера» (1869). Результаты экспедиционных исследований 1869-1870 гг. в бассейне р. Онега были обобщены в монографии «Геологические исследования на севере России в 1869 и 1870 гг.» (1872).

Главной задачей полевых сезонов 1873-1874 гг. было изучение рудных месторождений территории. В обобщающей монографии «Геологический очерк Повенецкого уезда Олонецкой губернии и его рудных месторождений» (1877). А.А. Иностранцев высказал идею о генетическом изменении зеленокаменных пород под влиянием гидрохимических процессов. Этот труд стал классическим для развития представлений о метаморфизме.

А.А. Иностранцев создал Геологический кабинет университета, хранителем которого был назначен в 1868 г. Он сам занимался пополнением минералогической и петрографической коллекций, привозил минералы и горные породы с тех мест, где проводил полевые исследования.

В 1870 г. А.А. Иностранцев был избран приват-доцентом, а через месяц – доцентом Санкт-Петербургского университета и стал читать курсы динамической геологии и петрографии на кафедре геологии. В 1871 г. он был командирован за границу для ознакомления с научными центрами и геологическими объектами Европы.

Докторскую диссертацию по результатам геологических исследований Севера России А.А. Иностранцев защитил в 1873 г. в Киевском университете, и ему впервые присудили ученую степень доктора минералогии и геологии (до этого – минералогии и геогнозии).

После защиты диссертации он получил звание экстраординарного профессора кафедры геологии физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета, а в 1880 г. стал ординарным профессором университета. Одновременно он читал лекции по геологии в Военно-медицинской академии, Академии Генерального штаба, Николаевской инженерной академии и на Высших женских Бестужевских курсах (Иностранцев, 1998, с. 115, 227).

В 1885 г. вышел из печати первый том учебника А.А. Иностранцева «Геология. Общий курс лекций. Современные геологические явления. (Динамическая геология) Петрография и стратиграфия». Это было первое руководство по петрографии на русском языке. Второй том под названием «Историческая геология» вышел в 1887 г. За последующие 20 лет этот учебник выдержал пять изданий и стал главной книгой для многих поколений геологов России.

Научный потенциал ученого был востребован различными ведомствами. По просьбе Управления казенных железных дорог на Кавказе в 1890 г. он взял на себя организацию геологических исследований в районе будущей магистрали. Результаты были опубликованы в 1896 г. под его редакцией – «Через Главный Кавказский хребет (по материалам экспедиции 1890-1891 гг.)».

На Урале в 1892 г. А.А. Иностранцев открыл коренное месторождение платины, имеющее промышленное значение. В 1893 г. по просьбе Главного управления уделов искал источники водоснабжения в степных районах Предкавказья и предложил единственно возможное решение – создание системы каналов.

В 1894 г. для исследования геологии Алтайского и Нерчинского округов при Кабинете Его Императорского Величества была образована особая Геологическая часть, руководить которой было поручено А.А. Иностранцеву. Для разработки специальной программы геологических исследований в 1894 г. А.А. Иностранцев посетил Алтайский округ, а в 1895 г. проводил геологическую съемку в Томской губернии. Из-за отсутствия специального помещения геологические собрания Кабинета А.А. Иностранцев объединил с коллекциями Геологического кабинета Университета, что значительно повысило ценность единого фонда.

Петрография была главным направлением исследований А.А. Иностранцева. В 1890-е годы он одним из первых в России стал применять эксперимент для изучения физико-химических свойств горных пород.

А.А. Иностранцев известен как автор многочисленных публикаций по широкому кругу геологических проблем. Он проводил гидрогеологические исследования в Литве, окрестностях Санкт-Петербурга и Москвы, описывал гляциальные явления и рельеф в Прибалтике, изучал разновидности каменных углей, проводил археологические изыскания на Европейском Севере.

На Международном Геологическом Конгрессе (МГК) А.А. Иностранцев представлял Россию, начиная с 1-й Сессии (1878 г., Париж), где стал членом Комиссии по унификации геологической номенклатуры. На 2-ю Сессию (Болонья, 1881 г.) он приехал как председатель русского комитета Комиссии по унификации системы стратиграфических подразделений, и именно по его предложению термины «группа», «система», «отдел» были утверждены как международные. А.А. Иностранцев постоянно входил в Бюро Конгресса как вице-президент от России.

Заслуги А.А. Иностранцева перед Россией получили достойное признание. Он был награжден Орденом Св. Анны 2-й степени (1885 г.), Орденом Св. Равноапостольного Князя Владимира 3-й степени (1890 г.), Орденом Св. Станислава 1-й степени (1894 г.), Знаком отличия «В воздаяние 40-летней беспорочной службы» (1908 г.), Орденом Св. Анны 1-й степени (1910 г.) и медалью «В память 300-летия царствования Дома Романовых. 1613-1913 гг.» (1913 г.) .

А.А. Иностранцев был членом Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей с 1873 г. и в 1900 г. был избран его президентом. Был членом Московского общества испытателей природы с 1898 г. С 1868 г. состоял членом Санкт-Петербургского Минералогического общества; с 1890 г. – почетный член. Одновременно с избранием в свой состав Русское географическое общество наградило ученого Большой золотой медалью им. Ф.П. Литке (1879 г.).

1 декабря 1901 г. А.А. Иностранцев был избран членом-корреспондентом Императорской Санкт-Петербургской академии наук по разряду физическому Физико-математического отделения.

В 1880 г. А.А. Иностранцев был избран членом-корреспондентом Академии естественных наук в Филадельфии.

А.А. Иностранцев – автор более 150 научных работ. В 1998 г. впервые были опубликованы «Воспоминания» ученого.

Скончался Александр Александрович Иностранцев 31 декабря 1919 г. в Петрограде. Похоронен на лютеранском Смоленском кладбище.

Его именем названы залив на западном побережье о. Северный и ледник в архипелаге Новая Земля, а также пять форм ископаемых организмов из классов брахиопод, головоногих моллюсков и пресмыкающихся.

Список основных трудов А.А. Иностранцева

Петрографический очерк острова Валамо // Тр. 1 съезда естествоисп. Отд. минерал. и геол. СПб.: Тип. Имп. АН, 1868. С. 52-62.

Геогностическое строение западного берега Ладожского озера (с геогностическою картою): Рассуждение, представленное в Физ-мат. фак. для получения степени магистра минералогии и геогнозии. СПб.: Тип. Имп. АН. 1869. 56 с.: 1 л. карт.

Геологический обзор местности между Белым морем и Онежским озером // Тр. СПб. обшества естествоиспытателей. СПб.: Тип. В. Демакова, 1871. 83 с.: ил.: 1 л. карт.

Геологические исследования на севере России в 1869 и 1870 гг. Отчет СПб. общества естествоиспытателей. СПб.: Тип. В. Демакова, 1872. 179 с.: 2 л. ил.

Геологический очерк Повенецкого уезда Олонецкой губернии и его рудных месторождений. СПб.: Тип. Имп. АН, 1877. 728 с.: ил.: карты.

Записки по геологии. СПб.: Изд. студ. СПб. университета, 1877. 314 с.: черт.

Доисторический человек каменного века побережья Ладожского озера // Вестник Европы. 1882, № XVIII. 244 с.: ил.: табл.: разрез. карта.

Изучение Друскеникских минеральных источников. СПб.: Тип. М.М. Стасюлевича, 1882. 79 с.: 1 л. карт.

Лекции исторической геологии, петрографии и стратиграфии, читанные [на Высш. Женских Бестужевских курсах] в 1882/83 гг. СПб.: Изд. Е.В. Соломко, 1883. 408 с.: 32 ил.

Геология: Общий курс лекций. Т. 1-2. СПб.: Тип. М. Стасюлевича, 1885-1887; Т. 1: Современные геологические явления (Динамическая геология, петрография и стратиграфия). 1885. 494 с.: ил.; Т. 2: Историческая геология. 1887. 536 с.: ил. Издания 2-5 (1889-1914 гг.).

Конспект исторической геологии, читанный в СПб. Имп. университете в 1885-1886 гг. СПб.: Литогр. Ф. Кремера, 1886. 232 с.: ил.

Через Главный Кавказский хребет. Геологические исследования предполагаемого железно-дорожного пути через Архотский перевал между Владикавказом и Тифлисом /соавторы Ф.Ю. Левинсон-Лессинг, Н.И. Каракаш, С.И. Стрешевский / СПб.: Изд-во Упр. казенных ж.-д., 1896. С. I-V; 1-250: ил.

Вода и почва Петербурга. СПб.: Гор. тип., 1910. 89 с.

Воспоминания (Автобиография). СПб.: Центр «Петербургское востоковедение», 1998. 271 с.

Публикации об А.А. Иностранцеве

Вопросы геологии и археологии. Тез. докл. Междунар. симпоз., посвящ. 150-летию со дня рождения А.А. Иностранцева (1843-1919). СПб.: Изд-во СПбГУ, 1994. 100 с.

Кузнецов С.С. Александр Александрович Иностранцев. Л.: Изд-во ЛГУ, 1969. 31 с.

Соколов В.А. Создатель школы карельских геологов. Очерк о жизни и деятельности профессора А.А. Иностранцева. Петрозаводск: Карелия, 1976. 144 с.

Соколов В.А. Александр Александрович Иностранцев (1843-1919). М.: Наука, 1981. 103 с. (АН СССР. Научно-биогр. серия).